L’olio essenziale, ottenuto per distillazione in corrente di vapore, concentra tutte le proprietà sostanziali della pianta e ne contiene la forza vitale.

 Si estrae dalle foglie, dai fiori, dalla corteccia, dalle radici, dai frutti e dai semi, l’importante è che sia puro. Un profumo può essere ricreato in laboratorio (e diciamo pure che buona parte dei profumi in commercio sono sintetici), l’olio essenziale, invece, per svolgere la sua funzione benefica deve nascere dalla pianta.

Per questo motivo molti oli sono costosissimi, alcuni quasi inaccessibili. Pensate che per fare un litro di olio di fiori d’Arancio occorrono 1000 kg di fiori. Per un litro di olio di Gelsomino bisogna raccogliere -e solo alle prime luci del l’alba- otto milioni di fiori e ci vogliono trenta grosse rose per estrarre una sola goccia di olio. Da un quintale di fiori di Camomilla si estraggono meno di 50 g di olio. Quindi è molto difficile trovare oli essenziali veramente puri; ma sono gli unici ad avere le proprietà richieste, il loro uso è reso possibile dal fatto che bastano pochissime gocce, spesso una soltanto, per ottenere l’effetto desiderato.

Anche se i prodotti creati in laboratorio sembrano identici a quelli naturali e possono essere utilizzati nella creazione di profumi, gli oli essenziali ottenuti per distillazione dalle piante sono diversi perché contengono tracce di moltissimi elementi quasi impercettibili all’analisi ma fondamentali per determinarne l’azione.
Per esempio, è possibile “costruire” in laboratorio l’essenza di Rosa con caratteristiche costanti che ne permettono poi l’uso nella produzione dei profumi; ma in realtà l’estratto naturale di Rosa contiene più di 300 costituenti diversi tra i quali si nascondono proprio quelli che agiscono sul nostro organismo e che non potranno mai essere ricostruiti in laboratorio nel loro insieme.
L’olio essenziale contiene particelle microscopiche di principi attivi che vengono assorbiti dall’organismo attraverso l’organo olfattivo, che è una proiezione esterna del cervello ed è anche il più sviluppato fra i cinque sensi del l’uomo. Esiste una correlazione diretta fra il naso e il cervello, per cui annusando un olio essenziale le particelle volatili agiscono in modo rapidissimo.
Inoltre gli oli essenziali hanno un peso molecolare molto basso e possono perciò oltrepassare facilmente la barriera della pelle. Questo spiega come sia possibile ottenere dei risultati usando gli oli essenziali con bagni,  massaggi,  applicazioni.